Après 10 000 ans de règne sans partage, l’Empire de Melniboné, cette civilisation pré-humaine aux moeurs raffinées, a sombré dans la décadence. Les Princes-Dragons de la cité d’Imrryr sont devenus des sybarites indolents, et entre les drogues rares et les rites à leurs divinités tutélaires du Chaos, n’ont pas vu les nations humaines, leurs anciennes colonies, s’émanciper. Leur empereur, Elric, est le seul à prévoir la fin prochaine de Melniboné, mais son esprit visionnaire dérange. De plus, il est atteint de débilité physique : albinos au sang déficient, il ne peut vivre normalement sans le soutien de drogues ou de magie.

Elric est le personnage le plus connu de l’écrivain britannique Michaël Moorcock. Créé au début des années 60, il tranchait avec les autres héros de médiéval-fantastique. Sorcier décadent quand la mode était aux fiers barbares, albinos, faible physiquement, c’était le contre-pied des héros de l’époque. Elric est un personnage tragique, qui porte sur le monde un regard cynique et désabusé. Il vit avec le remords d’avoir tué sa fiancée et livré sa nation aux hordes de pirates et de pillards qu’il a recrutés pour se venger de son cousin, qui lui avait volé son trône. Assassin de son peuple et de son amante, il est condamné à errer dans un monde violent, avec pour compagne son épée démoniaque, qui en échange de son soutien lui ravit la vie et l’âme des êtres qui lui sont chers. Elric et Stormbringer, son épée, forment d’ailleurs un couple qui doit plus à la psychanalyse qu’aux courants classiques du médiéval-fantastique.